"대학이 스스로 고칠 때까지 기다릴 수가 없었다. 그래서 우리가 새 대학을 만들었다."

[작년 말, 텍사스 오스틴에 '진실 추구'를 위한 전통적 방식의 수업을 하는 새 대학 The University of Austin을 설립한 총장의 사명서(mission statement)]

[두려움 없는 진실의 추구에 헌신하기 위해 오스틴에 대학을 세우려고 아나폴리스의 세인트 존스 대학의 총장직을 떠났다.]

미국에 너무나 많은 것이 망가졌다. 그 중에 가장 심하게 망가진 것이 아마 고등교육일 거다.

고등교육이 약속한 것과 현실의 틈이 점점 커지고 있다. 예일 대학의 모토는 ‘빛과 진실’이다. 하버드는 ‘진실'을 공표했다. 스탠포드의 젊은 남녀에게는 ‘자유의 바람이 분다'고 전달되고 있다.

이 문구들은 전부 원대한 표현들이다. 하지만, 이런 최고의 대학들에서, 그 외 다른 학교들에서도, 한때 대학의 주요 목표였던 진실 추구를 최고의 가치로 여기고 있다고 할 수 있을까? 반리버럴주의(illiberalism)가 캠퍼스 생활에 급격히 침투한 상태에서 탐구의 자유와 시민 담론이란 목적을 위한 주요 방법들이 아직도 대학에 존재한다고 생각할 수 있을까?

다음 수치들이 여러분이 헤드라인에서 읽었거나 모임에서 들었던 일화뿐만 아니라 실제 이야기들을 전해준다. 미국의 사회과학이나 인문학 학자들의 거의 4분의 1이 이민이나 성별 차이와 같은 핫이슈에 대해 잘못된 의견을 가진 동료를 퇴출시키는 것을 지지한다. 보수적인 학자들과 박사과정 학생들 중 3분의 1 이상이 자신들의 견해에 대해 징계 위협을 받았다고 말한다. 당파성과 이데올로기 연구 센터의 보고서에 따르면 미국 박사과정 학생 5명 중 4명은 우파 학자들을 차별할 용의가 있다고 한다.

대학생들의 모습은 심지어 더 암울하다. 헤테로독스 아카데미의 2020 캠퍼스 표현 조사에서는 표본 대학생의 62%가 캠퍼스의 분위기 때문에 학생들이 자신이 믿는 것을 말할 수 없다는 데 동의했다. 글로벌 혁신을 위한 챌리 기관의 조사에 의하면, 학생의 70% 가까이가 학생이 불쾌감을 느끼는 발언을 하는 교수를 학교에 신고한다에 찬성하고 있습니다. 교육에서 개인의 권리를 위한 재단은 2000년 이후 최소 491건의 초청 거부 캠페인을 보고하고 있다. 그중 대략 절반은 성공적이었다.

우리 대학 세계에서는 교직원들이 범죄자 취급을 받고 있다. 소수인종 우대제도에 반대해 온 시카고 대학의 과학자 도리안 애벗은 최근 MIT에서 세계 기후에 관한 유명한 공개 강연을 하는 것을 거절당했다. 포틀랜드 주립 대학의 철학 교수인 피터 보그시안은 교수들과 행정직원들에 의한 수년간의 괴롭힘 끝에 마침내 9월에 그만두었다. 서섹스 대학의 캐슬린 스톡 교수는 성과 젠더에 대한 그녀의 연구에 대해 폭도들이 그녀를 위협하자 사임했다.

우리는 그러한 검열은 먼 나라의 억압적인 정권 하에서만 가능하다고 생각했었다. 그런데, 알고보니 자유 사회에서 공포가 풍토병이 될 수 있다는 것이 밝혀졌다. 그리고 이 풍토병은 ‘생각할 수 없는 것을 생각하고, 말할 수 없는 것을 논하고, 도전할 수 없는 것에 도전할 권리’를 옹호해야 하는 한 곳, 즉 대학에서 가장 첨예해질 수 있다.

현실은 많은 대학들이 지적 반대가 보호되고 유행하는 의견을 면밀히 조사하는 환경을 조성할 동기를 더 이상 가지고 있지 않다는 것이다. 우리의 가장 권위 있는 학교에서 주된 인센티브는 국가 및 글로벌 엘리트들을 위한 졸업식 역할을 하는 것이다. 종종 이런 학생들로부터 몇 블럭 안 떨어진 곳의 이웃들은 어떻게 생계를 꾸려나갈지 고민하고 있을 때, 벽돌과 담쟁이 넝쿨로 둘러싸인 대학교 안에서 이들은 점점 더 이해하기 어려워지는 이론들을 즐기고 있다.

대부분의 다른 기관들의 우선 순위는 단순히 재정 붕괴를 피하는 것이다. 그들은 치솟는 등록금을 낼 능력이 점점 떨어지는 학생들을 끌어들이기 위해 필사적인 경쟁을 벌이고 있다. 지난 30년 동안, 4년제 사립 대학의 학위 비용은 거의 두 배가 되었고, 공립 대학의 학위 비용은 거의 세 배가 되었다. 이 나라의 학생들은 1조 7천억 달러의 빚을 지고 있다.

이게 다 무엇을 위해서? 대학 학위를 추구하는 사람들 중 거의 40%가 학위를 받지 못한다. 이게 무슨 의미인지 이해 될 때까지 깊이 생각을 해봐야 한다. 고등교육은 학생 10명 중 4명이 낙제한다. 기본적인 약속을 이행하지 못하면서 너무나 많은 사람들로부터 너무나 많은 것을 너무나 뻔뻔하게 뽑아내는 시스템은 다시 따져봐야할 때가 이미 지난 지 오래다.

고등교육의 왜곡된 인센티브(예비 또는 생존)는 등록금 지출의 비중이 교육보다는 행정에 더 많이 사용되고 있음을 의미한다. 대학들은 이제 사소한 오락에서부터 정서적 지원, 고급 편의시설까지 고객 주도의 "학생 경험"을 통해 학생들을 유치하고 유지하는 것을 목표로 하고 있다. 사실, 많은 대학들은 학생들에게 그들이 필요로 하는 모든 것을 제공하는 것을 매우 잘 하고 있다. 모든 것, 하지만 지적 인내를 제외한 모든 것.

우리는 지금 학생 개개인을 망치고 있는 게 아니다; 우리는 국가를 망치고 있다. 우리의 민주주의가 흔들리고 있는 것은, 상당 부분, 우리의 교육 시스템이 자유롭지 않게 되어 민주 통치의 핵심 활동에 참여할 능력이 없거나 참여하기를 꺼리는 시민과 지도자를 양산하고 있기 때문입니다.

대학은 사회가 사고하는 곳이고 우리 시민들의 습관과 관습들이 형성되는 곳이다. 이 기관들이 개방적이지 않고 다원적이지 않다면, 그들이 비인기적인 관점을 가진 사람들의 발언을 막고 그들을 배척한다면, 만약 그들이 두려움 때문에 전체 주제를 피하도록 학자들을 몰아간다면, 그들이 종종 불편한 진실의 추구보다 정서적 위안을 우선한다면, 자치 정부의 자유를 유지하는 데 필수적인 담론을 모델링을 할 사람이 누가 있겠나?

언젠가 역사학자들은 우리가 어떻게 이 비극적인 길로 오게됐는지 연구할 것이다. 그리고 아마 그때쯤이면 우리는 우리의 대학과 대학을 개혁하여 공개적인 조사와 시민 담론의 보루로 복원할 것이다.

하지만 우리의 기다림은 이제 끝났다. 레거시 대학들이 스스로 바로잡기를 기다리 것도 이제 끝났다. 그래서 우리는 대학을 새로롭게 짓고 있다.

말 그대로 진짜 새롭게 짓고 있다.

이 글을 쓰고 있는 나는 텍사스 주 오스틴에 있는 새 사무실에 앉아 있다 (이삿짐 상자는 아직도 개봉을 못한 채). 아나폴리스에 있는 세인트 존스 대학의 총장였다가 3개월 전에 이사온 사무실다.

그런데 난 혼자가 아니다.

우리의 프로젝트는 고등교육의 상태에 대해 염려하는 사람들(Niall Ferguson, Bari Weiss, Heather Heying, Joe Lonsdale, Arthur Brooks 그리고 나)의 소규모 모임에서 시작되었다. 그 후, Kathleen Stock, Dorian Abbot, Peter Boghossian을 포함한 많은 사람들이 참여했다.

우리들 중에는 대학 총장들 Robert Zimmer, Larry Summers, John Nunes 및 Gordon Gee가 있고, 선도적 학자들인 Steven Pinker, Deirdre McCloskey, Leon Kass, Jonathan Haidt, Glenn Loury, Joshua Katz, Vickie Sullivan, Gefe, Goffrefrey, Goffrey 등이 있다.

또한 언론인, 예술가, 자선가, 연구원 및 공공지식인인 Lex Fridman, Andrew Sullivan, Rob Henderson, Caitlin Flanagan, David Mamet, Ayan Hirsi Ali, Sohrab Ahmari, Stacy Hock, Jonathan Rauch, Stenrossine 등도 참여했다.

우리는 나날이 성장하는 헌신적인 팀이다. 우리의 배경과 경험은 다양하며, 우리의 정치적 견해는 다르다. 우리를 단합시키는 것은 현대 학계의 상태에 대한 일반적인 실망감과 더 이상 기병대를 기다릴 수 없다는 인식이다. 그래서 우리가 기병대가 되어야 한다.

대규모 온라인 강좌와 원격 학습의 시대에 가능한 한 적은 수의 스크린을 가지고 실제 건물에 학교를 짓는 것은 구시대적, 심지어 반문화적으로도 보일 수도 있다. 하지만 때로는 우리가 견뎌낸 것에 지혜가 있다.

오늘날 우리가 알고 있는 대학은 11세기 유럽에서 유래한 기관이다. 그동안 지식 및 통신 기술의 형태에 엄청난 변화가 있었음에도 불구하고 거의 천 년 동안 대학이 있었다는 사실은 우리에게 중요한 사실을 말해줍니다.

인간은 전용 장소에 모였을 때 더 잘 생각하고 배울 수 있다고 믿는다. 먹고 살기 위한 상투적인 투쟁으로부터 어느 정도 격리되어 있고 또, 지식과 지혜의 범위를 넘어, 가르치는 사람과 배우는 사람 사이에 근본적인 구별이 없는 장소 말이다.

교육의 목적은 단순한 고용이 아니라 의미 있는 고용을 포함한 인간의 번영이라고 생각한다. 따라서 우리는 자유주의 교육과 역동적이며 유동적인 전문성의 세계의 요구 사이의 관계를 다시 인식하고 있다.

우리의 엄격한 커리큘럼은, 훌륭한 교사 뿐만이 아니라, 대담한 벤처의 설립자, 권위주의에 맞서는 반체제 인사, 테크놀로지의 선구자, 엔지니어링과 자연과학의 선도자 등, 사회의 위대한 행동가들과 제휴해 설계된 최초의 커리큘럼이 될 거다. 우리 학생들은 문명의 가장 깊은 지혜를 접하게 될 것이고, 죽은 전통이 아니라 인간이 진실과 거짓, 선과 악, 아름다움과 추악한 것을 구별할 수 있도록 돕는 영원한 중요성을 지닌 치열한 경쟁으로 작품을 접하게 될 것이다. 학생들은 이러한 공개적인 탐구를 그들에게 용감하고, 때로는 당혹스러운 영구적인 진실을 찾는 것을 요구하는 평생의 활동으로 만나게 될 것이다.

이러한 핵심 목적, 즉 진실에 대한 용기 있는 추구는 플라톤이 기원전 387년에 그의 아카데미를 설립한 이래로 교육의 중심에 있었다. 그것을 부활시키면 두려움 없이 민첩하게 창의적으로 생각할 수 있는 탁월한 능력을 가진 탄력적인 (또는 "반취약성") 그룹이 만들어질 것이다. 이러한 졸업생들은 인류의 도전에 가장 잘 대처할 준비가 되어 있는 미래의 지도자들이 될 것이다.

진리의 추구에 뿌리를 둔 교육은 우리 주변 어디에나 있는 일종의 무지와 무례에 대한 해독제이다. 프레데릭 더글라스가 선언한 것처럼, ‘교육은...은 해방을 의미한다. 그것은 빛과 자유를 의미한다. 그것은 인간의 영혼을 진리의 영광스러운 빛으로 끌어올리는 것, 인간이 자유로워질 수 있는 유일한 빛으로 끌어올리는 것을 의미한다.’

우리는 이 프로젝트에 상당한 저항에 직면할 것으로 예상한다. 현상 유지를 위해 기부자, 재단 및 활동가들의 네트워크가 있다. 현상유지를 기대하는 부모들이 있다. 학문의 자유에 대한 훨씬 더 큰 제한과 함께 현상유지를 요구하는 학생들이 있다. 또한 시스템 중단으로 인해 위협을 느끼는 관리자와 교수도 있다.

우리는 그들의 비난을 환영하며 그 비난을 우리가 하는 일의 정당성으로 간주할 거다.

그 외의 분들, 그리고 뭔가 근본적인 문제가 있다는 인식을 공유하시는 분들께는 고등교육을 갱신하기 위한 우리의 노력에 동참해 주시기를 부탁드린다. 진정한 자유 교육을 추구하는 우리의 사명을 공유하는 모든 분들을 환영한다. 그리고 다른 창업자들이 우리의 사례를 따르기를 바란다.

이제 옛날 학교의 모토에 대한 의미를 회복해야 할 때이다. 빛. 진실. 자유의 바람. 오스틴에 있는 새로운 대학에서 이 세 가지를 모두 찾을 수 있을 거다.